Gli estrogeni sono ormoni sessuali dell’organismo femminile. Secreti principalmente dall’ovaio in risposta allo stimolo di un ormone ipofisario chiamato LH o luteinizzante. Gli  estrogeni vengono prodotti anche dalle ghiandole surrenali e dalla conversione di altri ormoni; in modeste quantità sono presenti anche nell’organismo maschile.  L’estrogeno più importante è l’estradiolo , in gravidanza è presente in alte  quantità l’estriolo, prodotto dalla placenta; in menopausa prevale l’estrone, che deriva in massima parte della trasformazione dell’androstenedione a livello del tessuto adiposo.

Oltre agli estrogeni l’ovaio produce potenti androgeni (gli ormoni sessuali maschili) responsabili dell’accrescimento pilifero e importanti anche per la libido. I tessuti più sensibili all’attività estrogenica sono l’ovaio, l’utero e la mammella. Tuttavia, come vedremo meglio nel prossimo paragrafo, gli estrogeni agiscono anche su altre strutture regolando numerose funzioni corporee.