Introduzione

La beta‑talassemia è una malattia genetica del sangue caratterizzata da una ridotta o assente produzione di Hb beta‑globina. Questa deficit causa anemia cronica e complicanze multiorgano. Comprendere la propria predisposizione genetica – tramite analisi del DNA – è essenziale per diagnosi precoce, scelta terapeutica e consulenza familiare.

Cos’è la Beta‑talassemia?

L’emoglobina è composta da catene alfa e beta. Quando mutazioni nel gene HBB impediscono la corretta sintesi della beta‑globina, i globuli rossi diventano instabili e vengono distrutti precocemente (emolisi), generando anemia.

Le forme cliniche principali

• Beta‑talassemia major (o morbo di Cooley) – La forma più grave: totale assenza di catene beta. Richiede trasfusioni a vita se non trattata con trapianto.
• Beta‑talassemia intermedia – Gravità moderata: la sintesi di beta‑globina è ridotta ma non assente.
• Beta‑talassemia minor (portatore sano) – Generalmente asintomatica; importante in chiave riproduttiva.

Genetica e Mutazioni del Gene HBB

La beta‑talassemia è ereditata con modalità autosomica recessiva. Per manifestare la malattia in forma major o intermedia occorre ereditare due copie mutanti (una da ciascun genitore). A oggi sono descritte oltre 300 varianti del gene HBB, tra cui:

• Mutazioni puntiformi che introducono codoni di stop prematuri.
• Delezioni di interi esoni o regioni regolatorie.
• Sostituzioni nucleotidiche che compromettono lo splicing dell’RNA messaggero.

L’analisi del DNA – oggi accessibile anche tramite test salivari ad alta sensibilità – identifica la mutazione esatta, fornisce una prognosi più precisa e agevola decisioni terapeutiche personalizzate.

Sintomi e Caratteristiche Cliniche

Beta‑talassemia major

• Anemia severa con pallore marcato e spossatezza dopo pochi mesi di vita.
• Ritardo di crescita, scarsa presa di peso, inappetenza.
• Ittero lieve per aumento bilirubina.
• Splenomegalia ed epatomegalia (fegato e milza ingrossati).
• Deformazioni scheletriche cranio‑faciali dovute all’espansione midollare.

Beta‑talassemia intermedia

• Anemia moderata ma cronica.
• Ittero intermittente e rischio di calcoli biliari.
• Osteoporosi e fragilità ossea.
• Possibile ipertensione polmonare e rischio trombotico.
• Sovraccarico di ferro anche senza trasfusioni (iper‑assorbimento intestinale).

Diagnosi: Dai Test Ematologici al DNA

La diagnosi passa da analisi di laboratorio approfondite:

• Esame emocromocitometrico: anemia microcitica ipocromica, RDW elevato.
• Elettroforesi o HPLC dell’emoglobina: riduzione HbA, incremento HbF e HbA₂.
• Esame dei globuli rossi al microscopio: forme nucleate, anisopoichilocitosi.
• Dosi di ferritina per monitorare sovraccarico di ferro.
• Test genetico del DNA: sequenziamento mirato del gene HBB, fondamentale nei neonati e nei portatori.

Perché il Test del DNA è Cruciale?

Conferma la diagnosi, distingue fra trait e forme cliniche, identifica mutazioni rare e supporta screening prenatale o pre‑impianto (PGT‑M). Inoltre, in programmi come DNA Salus viene offerto come pannello multigenico che valuta varianti correlate ad altre anemie ereditarie, fornendo un quadro ematologico integrato.

Trattamenti e Gestione della Malattia

Cure Potenzialmente Definitive

• Trapianto di cellule staminali emopoietiche: da donatore familiare HLA‑compatibile o sangue cordonale; può guarire definitivamente.
• Terapia genica: inserimento di copie funzionanti di HBB nel midollo del paziente; promettente ma disponibile solo in centri specializzati.

Trattamenti di Supporto

• Trasfusioni di globuli rossi a intervalli di 3‑4 settimane (forma major).
• Chelazione del ferro: farmaci (deferasirox, deferoxamina, deferiprone) per evitare danni a fegato, cuore e ghiandole endocrine.
• Luspatercept: riduce il fabbisogno trasfusionale in pazienti selezionati.
• Integrazione di acido folico (eritropoiesi) e vitamina D (ossa).
• Terapie anti‑osteoporosi (bifosfonati) e monitoraggio ormonale.

Monitoraggio a Lungo Termine

La gestione moderna include follow‑up interdisciplinare (ematologo, cardiologo, endocrinologo, nutrizionista):

• Esami ematici frequenti (major: ogni 3‑4 settimane; intermedia: ogni 3‑4 mesi).
• MRI di fegato e cuore per depositi di ferro.
• Densitometria ossea per osteopenia/osteoporosi.
• Controlli della funzione tiroidea, surrenalica e gonadica.

Qualità di Vita e Consigli Pratici

Con un trattamento adeguato, molti pazienti raggiungono età adulta e conducono una vita attiva. Aspetti fondamentali:

• Dieta equilibrata povera di ferro eme (es. carne rossa) in chi ha sovraccarico.
• Esercizio fisico moderato personalizzato da un fisioterapista.
• Programmi vaccinali completi (epatite B, pneumococco).
• Supporto psicologico e gruppi di pazienti.
• Consulenza genetica in età fertile per prevenire nuove nascite affette.

Prevenzione e Screening Familiare

Nei paesi del Mediterraneo la prevalenza di portatori può superare il 5‑10 %. È quindi consigliato:

• Screening prematrimoniale con emocromo e test DNA.
• Test prenatale (villocentesi, amniocentesi) se entrambi i genitori sono portatori.
• Diagnosi pre‑impianto (PGT‑M) in caso di fecondazione in vitro.

FAQ – Domande Frequenti

Il portatore sano di beta‑talassemia ha sintomi?

Di solito no. Tuttavia può presentare microcitosi e deve essere identificato per la consulenza genetica.

Trasfusioni e chelazione sono sempre necessarie?

Nella forma major sì; nella intermedia dipende dalla gravità dell’anemia e dal sovraccarico di ferro.

Il trapianto di midollo è rischioso?

Comporta rischi infettivi e rigetto, ma in donatori compatibili garantisce tassi di sopravvivenza > 85 % nei centri specializzati.

La terapia genica è disponibile in Italia?

Sì, in centri di riferimento; criteri di eleggibilità includono età, stato di salute e mutazioni specifiche.

Posso fare sport?

Sì, con monitoraggio medico. L’attività aerobica leggera migliora l’ossigenazione e la densità ossea.

Riferimenti Scientifici

1. Cappellini MD, et al. Beta‑thalassemia. Nat Rev Dis Primers. 2020.
2. Borgna‑Pignatti C, et al. Survival and complications in thalassemia. Ann N Y Acad Sci. 2016.
3. Thuret I, et al. Gene therapy for β‑thalassemia. Curr Opin Hematol. 2024.
4. Weatherall DJ. The Thalassemias: Disorders of Globin Synthesis. Hematology. 2023.